Las vacunas son un pilar de una buena salud pública. Y a medida que el mundo continúa luchando contra el COVID-19, hay mucha expectativa por el lanzamiento continuo de vacunas seguras y efectivas para ayudar a controlar la pandemia.
Las vacunas salvan millones de vidas cada año de enfermedades mortales causadas por virus o bacterias. “Enfermedades como la viruela y la poliomielitis, que eran mortales hace un siglo o dos, ahora son apenas señales en nuestra conciencia”, señala el doctor neumólogo de Cleveland Clinic, Daniel Culver.
Aunque son cruciales para combatir las enfermedades infecciosas, todavía hay mucha información errónea sobre las vacunas. Esto es lo que debes saber sobre cómo se desarrollan, cómo funcionan y la ciencia detrás de las vacunas COVID-19.
¿Cómo funcionan las vacunas?
Te encuentras con miles de gérmenes todos los días. Si bien tu sistema inmunológico puede combatir la mayoría de ellos por sí solo, las vacunas lo ayudan a combatir los que causan enfermedades (patógenos) que no puede manejar.
Las vacunas familiarizan tu sistema inmunológico, que produce anticuerpos para defender tu cuerpo contra invasores dañinos, con un determinado patógeno para que sepa qué hacer si se infecta con ese patógeno en el futuro.
Hay varias formas diferentes en que las vacunas pueden lograr esta activación del sistema inmunológico, dice el Dr. Culver. Contienen:
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Una forma debilitada (atenuada) de un patógeno.
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Una forma inactivada de un patógeno.
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Ciertas partes del patógeno, como sus proteínas.
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Una toxina debilitada producida por el patógeno.
Las vacunas también pueden contener otros ingredientes, como adyuvantes, que ayudan a estimular la respuesta inmunitaria de tu cuerpo a la vacuna, y estabilizadores, que mantienen los ingredientes activos en funcionamiento después de que se prepara la vacuna.
Es importante tener en cuenta que las vacunas no lo enferman con el patógeno del que están diseñadas para protegerlo. Más bien, le dan a su sistema inmunológico una práctica para eliminar una versión más débil, inactivada o parcial del patógeno.
En muy raras ocasiones, las vacunas pueden causar reacciones físicas graves, pero por lo general son leves, como dolor en el lugar donde se inyectó la vacuna, fiebre leve o dolor. «Esto realmente significa que el sistema inmunológico está sentado y tomando nota de la vacuna», dice el Dr. Culver.
En algunos casos, como con la vacuna MMR, necesita más de una dosis de una vacuna para desarrollar una inmunidad fuerte. Con otros, como la vacuna contra el tétanos, su inmunidad desaparece con el tiempo y necesita vacunas de «refuerzo» ocasionales. En el caso de la vacuna contra la gripe, los principales objetivos de la respuesta inmunitaria cambian ligeramente de un año a otro, dependiendo de qué cepas del virus de la gripe estén circulando más ese año, por lo que necesita una vacuna cada año.
Cómo las vacunas te protegen a ti (y a otros)
La mayoría de las vacunas no evitarán que te infectes con un determinado patógeno. Más bien, permiten que tu cuerpo detenga la infección antes de que te enfermes, o evitan que te enfermes gravemente cuando te infectas.
Por ejemplo, la vacuna contra la gripe reduce el riesgo de contraer la gripe entre un 40% y un 60%, según los CDC. Puede que no parezca mucho, pero los estudios también estiman que vacunarse contra la influenza hace que sea 82% menos probable que ingrese en una unidad de cuidados intensivos con una enfermedad relacionada con la influenza que alguien que no esté vacunado.
Esto te ayuda y también ayuda a quienes te rodean, incluidas las personas de tu comunidad que no pueden vacunarse debido a alergias graves o una afección médica que debilita su sistema inmunológico. Los patógenos se pueden propagar rápidamente de una persona a otra. Cuando se vacuna a un gran número de personas en una comunidad, el patógeno no se puede propagar tan fácilmente.
«Si ese número aumenta lo suficiente, tendremos lo que se llama inmunidad colectiva, donde no hay suficientes personas en una comunidad que puedan propagarla de manera significativa», dice el Dr. Culver.
¿Qué vacunas necesitamos?
En los Estados Unidos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan que los niños sean vacunados contra:
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Hepatitis B.
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Difteria, tétanos y tos ferina.
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Haemophilus influenza tipo b.
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Polio.
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Bacterias neumocócicas.
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Rotavirus.
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Influenza.
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Varicela.
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Hepatitis A.
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Sarampión, paperas y rubéola.
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Enfermedad meningocócica.
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Virus del papiloma humano.
También hay algunas vacunas que debes recibir más adelante en la vida, incluidos los refuerzos contra el tétanos. Los calendarios de vacunación recomendados por los CDC para niños y adultos están disponibles en su sitio web.
¿Cómo se desarrollan las vacunas?
Al igual que los medicamentos, las vacunas pasan por un largo proceso de investigación, desarrollo y aprobación antes de que se pongan a disposición del público. «El plazo habitual para desarrollar una vacuna es sin duda más de 10 años y probablemente más cercano a los 15 o 20 años», dice el Dr. Culver.
Investigación exploratoria y preclínica
Todo inicia en un laboratorio, donde los científicos trabajan para comprender un patógeno y descubrir cómo pueden hacer que el sistema inmunológico produzca anticuerpos contra él. Cuando identifican una sustancia que creen que podría funcionar (un antígeno), comienzan probándola en cultivos celulares y luego en animales.
En los Estados Unidos, el patrocinador de una nueva vacuna debe enviar una solicitud a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA por sus siglas en inglés) antes de poder comenzar a probarla en humanos.
Ensayos clínicos
Los desarrolladores de vacunas deben completar un proceso de ensayo clínico de tres fases para demostrar que su producto es seguro y eficaz antes de que pueda ser aprobado. Esto incluye:
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Fase 1: una pequeña cantidad de personas (generalmente personas sanas) reciben la vacuna. El propósito de un ensayo de fase 1 es ver si, o cómo, la vacuna genera una respuesta inmune en humanos y si causa efectos secundarios potencialmente peligrosos.
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Fase 2: La vacuna se administra a más personas (al menos varios cientos) de distintas edades y niveles de salud. Los estudios de fase 2 permiten a los investigadores evaluar mejor qué tan segura y efectiva es la vacuna y saber cuál es la dosis ideal.
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Fase 3: Cientos o miles de personas reciben la vacuna y su seguridad y eficacia se controlan durante un período de tiempo más prolongado.
Revisión regulatoria
En los Estados Unidos, la FDA debe aprobar una nueva vacuna antes de que esté disponible para el público. “Los reguladores analizan todos los datos de seguridad y eficacia recopilados de estudios de laboratorio y ensayos clínicos y luego toman una determinación sobre si este será un producto que realmente será útil para la población”, explica el Dr. Culver.
Una vez aprobada, la vacuna debe fabricarse y distribuirse, lo cual es un proceso complejo y que requiere mucho tiempo. Pero no muchas vacunas llegan tan lejos.
“Las vacunas son muy difíciles de desarrollar”, dice el Dr. Culver. «A veces pueden verse muy bien en los ensayos de fase inicial, pero luego pueden no resultar eficaces en los ensayos de fase 3».
Si se aprueba una vacuna, los reguladores y las compañías farmacéuticas continúan monitoreando su seguridad y efectividad a medida que más personas la toman.
Vacunas para COVID-19
Debido a la crisis mundial que se avecina, el trabajo en vacunas para proteger contra COVID-19 se ha realizado a la velocidad del rayo. “Las empresas biofarmacéuticas y la industria académica, con mucho apoyo de organizaciones y gobiernos de todo el mundo, están trabajando en asociación para tratar de avanzar muy rápido”, dice el Dr. Culver.
Sin embargo, eso no significa necesariamente que se hayan saltado pasos importantes en el camino. “El proceso de desarrollo de estas vacunas se está realizando de manera muy rigurosa”, dice. “Incluso muchos de estos pasos se han sobrepuesto para avanzar lo más rápido posible, pero de manera segura”.
Por ejemplo, la fabricación de las vacunas de Pfizer y Moderna comenzó antes de que la FDA las autorizara para uso de emergencia, de modo que pudieran distribuirse lo antes posible.
Varias otras vacunas COVID-19 están en desarrollo o en prueba. Diferentes grupos están adoptando diferentes enfoques para desencadenar una respuesta inmunitaria. Algunos están usando una versión inactivada, debilitada o parcial del coronavirus que hace que COVID-19 desencadene una respuesta inmune. Pero el Dr. Culver señala que muchos están usando enfoques más nuevos, basados en genes, que entregan un código genético a nuestras células indicándoles que produzcan una proteína específica contenida en el coronavirus. Esto, a su vez, hace que el sistema inmunológico produzca anticuerpos contra esa proteína.
Los desarrolladores de vacunas esperan introducir ese código genético en nuestras células de tres maneras:
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Vacunas de vectores virales, que utilizan un virus común que causa un resfriado para entregar el código genético a nuestras células.
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Vacunas de ADN, que contienen pequeñas piezas circulares de ADN llamadas plásmido.
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Vacunas de ARN, que contienen ARN transportado en moléculas grasas que pueden pasar fácilmente a las células. (Ambas vacunas que han sido autorizadas para uso de emergencia en los EE. UU. Entran en esta categoría).
«Vamos a ver cuál de estos es más eficaz, y ciertamente espero que más de uno sea eficaz», dice el Dr. Culver.
El 27 de febrero, la FDA emitió una autorización de uso de emergencia (EUA) para la vacuna COVID-19 de dosis única de Johnson & Johnson que fue desarrollada por Janssen Pharmaceuticals. Desde entonces, la compañía comenzó a enviar su vacuna COVID-19 y espera entregar suficientes vacunas de una sola inyección para vacunar a más de 20 millones de estadounidenses a fines de marzo.
¿Una vacuna acabará con la pandemia?
Si bien las vacunas efectivas son una parte clave de la estrategia para aplastar el COVID-19, es importante recordar que no son un interruptor para «apagar» la pandemia.
«Las vacunas son parte de la solución para controlar esto, pero creo que es muy poco probable que una vacuna sea 100% efectiva y sea utilizada por una cantidad suficiente de la población con la suficiente regularidad para eliminar completamente este virus de nuestro mundo», dijo el Dr. Dice Culver.
“Creo que necesitaremos tener una estrategia que incluya varias cosas, incluida la vacunación, medidas continuas de distanciamiento social, pruebas rigurosas y rastreo de contactos, y si podemos combinar todos esos elementos, podemos volver a algo que está muy cerca una vida normal «.
Mientras tanto, la mejor manera de protegerse y proteger a quienes te rodean es haciendo las cosas de las que probablemente estas cansado de escuchar: un buen distanciamiento social, usar una máscara en el lugar apropiado, lavarse las manos y mantenerse alejado de las multitudes.
«Es importante recordar que la medida en que podamos abrir la economía y volver a la escuela y hacer el tipo de cosas que todos disfrutamos como parte de la vida realmente depende de la responsabilidad personal de cada uno de nosotros«, dice el Dr. Culver.
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